Les femmes ont été présentes dans la préhistoire et dans ses tombes, et elles ont disparu du récit du fait de ceux qui ont fouillé ces tombes et les ont lues avec les préjugés de leur époque. Pascal Picq, paléoanthropologue français et ancien collaborateur d’Yves Coppens au Collège de France, le résume dans un entretien diffusé par la chaîne Les Découvreurs avec l’image d’une couche masculiniste qui aurait pesé sur la discipline jusqu’à aujourd’hui. Les cas documentés lui donnent raison pour l’essentiel, de Paviland à Menton, d’un colloque tenu à Chicago en 1966 à un Code civil français qui fit de l’obéissance de l’épouse une obligation légale. La correction en cours exige toutefois une réserve de rigueur, car une partie de l’enthousiasme actuel affirme plus que ne l’autorisent les données.
Une dame romaine qui était un homme et un chef de clan qui était une femme
En 1823, le géologue William Buckland fouilla la grotte de Paviland, sur la côte de Gower, au sud du pays de Galles, et y trouva un squelette teinté d’ocre rouge (un pigment à base d’oxyde de fer) entouré de coquillages perforés et de bagues en ivoire. Buckland, dont la chronologie ne laissait pas de place, rappellent les historiens, à des restes humains antérieurs au déluge biblique, data la tombe de l’époque romaine et, devant les bijoux, conclut qu’il s’agissait d’une femme, hypothèse qu’il essaya à côté de celles d’une sorcière et d’une prostituée fardée, qui fut celle qu’il retint. Il la baptisa Dame rouge de Paviland. Le squelette était celui d’un homme de 25 à 30 ans, enterré il y a entre 33 000 et 34 000 ans selon le radiocarbone de 2008.
Picq attribue la rectification du sexe à une analyse d’ADN récente. Les sources consultées l’attribuent à l’examen du squelette par William Sollas au début du XXe siècle, et aucune ne mentionne d’analyse génétique.
Le cas de Menton en est l’envers. Émile Rivière, médecin, découvrit le 26 mars 1872, dans la grotte du Cavillon, à la frontière franco-italienne, une sépulture vieille d’environ 24 000 ans, de la période gravettienne (une phase du Paléolithique supérieur). Le corps était couvert d’hématite et d’ocre rouge, avec plus de deux cents coquillages perforés et vingt-deux canines de cerf autour du crâne. La même parure qui avait servi au pays de Galles à déclarer femme un homme n’empêcha pas de déclarer homme une femme, parce que les os étaient massifs et que Rivière y vit un chef de clan. La trouvaille s’appela l’Homme de Menton pendant plus d’un siècle.
En 1988, l’anthropologue Marie-Antoinette de Lumley fit observer, devant le squelette reconstitué au Musée de l’Homme, que le bassin était large et l’échancrure sciatique très ouverte, autrement dit féminins. Selon le portail Hominides, l’étude postérieure l’a confirmé. Elle s’appelle aujourd’hui la Dame du Cavillon. Picq présente lui aussi ce cas comme un résultat de l’ADN, et ici encore la documentation disponible ne parle que de morphologie.
Les deux erreurs partagent une logique. À Paviland, les parures suffisaient à féminiser des os. À Menton, les os suffisaient à masculiniser des parures. Le critère se déplaçait vers la conclusion attendue, et cette mobilité est ce qui, à mon sens, trahit l’opération.
La correction contemporaine risque de reproduire le mécanisme avec le signe inversé. À Wilamaya Patjxa, à 3 925 mètres d’altitude dans les Andes péruviennes, une équipe dirigée par Randy Haas a décrit en 2020, dans Science Advances, la tombe d’une jeune femme de 17 à 19 ans, vieille d’environ 9 000 ans, enterrée avec cinq pointes de projectile entières et des outils pour travailler les peaux. Le sexe a été établi par analyse des protéines dentaires et étude ostéologique, et les auteurs parlent d’une chasseuse de gros gibier. Un objet fonctionnel à côté d’un corps prouve que l’objet existait, et à mon avis il n’établit pas à lui seul qui s’en servait de son vivant.
Birka, en Suède, montre la limite de la méthode la plus moderne. La tombe Bj 581, d’époque viking, contenait des armes et des objets d’élite, et on l’attribua pendant environ 140 ans à un guerrier. En 2017, une analyse génomique dirigée par Charlotte Hedenstierna-Jonson y trouva deux chromosomes X et aucun Y. L’identification comme femme s’est imposée, celle de guerrière a été contestée, car les armes pouvaient appartenir à d’autres personnes. L’ADN tranche le sexe et laisse intact le problème du sens.
Chicago, avril 1966, la fabrication du chasseur
Du 6 au 9 avril 1966, à l’Université de Chicago, les anthropologues Richard Lee et Irven DeVore réunirent des spécialistes des chasseurs-cueilleurs, c’est-à-dire de groupes qui vivent de la chasse, de la pêche et de la cueillette sans agriculture ni élevage, et que la littérature anglo-saxonne appelle fourrageurs. Le volume qui en résulta, « Man the Hunter » (1968), posait que la chasse avait été le premier mode de vie de l’humanité et que comprendre les chasseurs revenait à comprendre la nature humaine. La cueillette, tâche féminine dans le modèle, restait un complément sans poids évolutif. La réplique vint en 1981, quand Jane Collier et Michelle Rosaldo contestèrent le biais masculin de ces postulats et que Frances Dahlberg réunit dans « Woman the Gatherer » les travaux sur les cueilleuses.
Picq fait remonter le problème un siècle plus tôt. Il soutient que la préhistoire est née dans l’Europe de la fin du XIXe siècle, raciste et patriarcale à la fois, et que ses fondateurs ont transposé dans les cavernes l’ordre domestique qu’ils connaissaient. À cela se serait ajoutée la projection de la famille des Trente Glorieuses, la période de croissance économique française entre 1945 et 1975, avec l’homme qui chasse et la femme qui attend dans la grotte. Ce sont les thèses d’un entretien oral, et aucune des sources consultées ne les documente.
Ce que la réhabilitation permet d’affirmer et ce qu’elle ne permet pas
Si le récit a effacé les femmes de la préhistoire, reste à savoir si ce que l’on leur rend aujourd’hui résiste à l’examen. Le chiffre le plus cité provient de la méta-analyse de l’équipe même de Haas, qui a passé en revue des individus enterrés dans des sites du Pléistocène tardif et de l’Holocène ancien des deux Amériques.
Entre 30 et 50 pour cent des chasseurs de gros gibier des premières Amériques auraient été des femmes, selon l’estimation de Haas et de ses collègues à partir de 429 individus provenant de 107 sites. (Science Advances, 2020)
Les auteurs reconnaissent eux-mêmes que ce niveau contraste avec les chasseurs-cueilleurs récents, chez qui la participation féminine à la chasse reste, selon Haas, inférieure à 30 pour cent. Ils concluent que la division sexuelle du travail était très différente dans ce passé, probablement plus équitable.
En 2023, Anderson et ses collaborateurs ont publié dans PLOS ONE « The Myth of Man the Hunter », une revue des ethnographies de fourrageurs. Peu offraient une information explicite sur la chasse.
Sur 391 sociétés de fourrageurs examinées, 63 fournissaient des données explicites sur la chasse, et dans 50 d’entre elles (79 pour cent) on documentait une chasse pratiquée par des femmes. (Anderson et collaborateurs, PLOS ONE, 2023)
Dans 36 des 41 cas où l’intention était précisée, la chasse féminine était décrite comme délibérée et non opportuniste. Une réplique de 2024 dans Evolution and Human Behavior, signée par Venkataraman et quatorze coauteurs, résume la dispute dans son titre, « Female foragers sometimes hunt, yet gendered divisions of labor are real » (les fourrageuses chassent parfois, et pourtant les divisions de genre du travail sont réelles). Elle juge myope de se concentrer sur la seule chasse, car cela minimise d’autres contributions et les arbitrages des deux sexes.
Les archéologues Steven Kuhn et Mary Stiner, de l’Université d’Arizona, ont proposé en 2006 dans Current Anthropology qu’une division du travail par sexe et par âge, avec des femmes et des enfants occupés à traiter les végétaux et à fabriquer des objets, et des hommes à la grande chasse, soit apparue relativement tard, au début du Paléolithique supérieur, et ait donné aux humains modernes un avantage démographique sur d’autres hominines. C’est une hypothèse et non un fait. Elle présente la division sexuelle du travail, aujourd’hui dénigrée comme un fossile idéologique, comme une innovation possible et non comme une donnée d’origine.
Picq répète en outre que la marche bipède a rétréci le bassin et laissé aux femmes un fardeau évolutif, le dilemme obstétrical de l’accouchement difficile. En 2012, Holly Dunsworth et ses collègues ont proposé dans PNAS l’hypothèse EGG (énergétique, gestation et croissance), selon laquelle le bébé naît quand la mère atteint son plafond métabolique et non quand le canal de l’accouchement l’impose. L’objection existe et l’entretien ne la mentionne pas.
Ce qui reste debout est peu et solide. Des femmes ont chassé, dans certaines sociétés et à certains moments, et un site andin suggère la grande chasse. La division du travail par sexe apparaît dans les sociétés connues, sous des formes variables. Le dilemme obstétrical est une hypothèse contestée et non une donnée close. Une préhistoire égalitaire n’est pas établie, même si l’enthousiasme actuel la tient pour acquise.
Le matriarcat inventé et le patriarcat devenu code
L’effacement des femmes a une version plus ancienne et d’un plus grand prestige politique, celle qui en fit les souveraines d’un passé lointain. En 1861, le juriste suisse Johann Jakob Bachofen publia « Das Mutterrecht » (Le droit maternel), où il soutenait que les sociétés archaïques avaient été matriarcales. En 1884, Friedrich Engels reprit l’idée dans « L’Origine de la famille, de la propriété privée et de l’État » et la relia à la propriété, avec la célèbre « grande défaite historique du sexe féminin ». L’anthropologie postérieure a écarté le matriarcat primitif. Cynthia Eller écrivit en 2000 que peu de spécialistes le trouvaient persuasif, et Joan Bamberger soutint en 1974 que les mythes de femmes détrônées servaient à justifier la soumission du présent. Picq le résume d’une phrase que je fais mienne, le matriarcat ancestral est le symétrique inversé du patriarcat.
Pour un lecteur latino-américain, le travail le plus utile vient de l’anthropologue Rita Segato, argentine et professeure à Brasilia. Dans un essai publié dans Hypatia en 2021, elle soutient que les sociétés communautaires précoloniales avaient des structures patriarcales, mais avec une organisation duelle du genre, plurielle par essence, très différente de la structure binaire coloniale-moderne, qui opère en termes d’un Un et de ses autres marginalisés. Cette transformation aurait intensifié l’inégalité et la violence contre les femmes, d’où sa distinction entre patriarcat de basse et de haute intensité. La thèse n’absout pas le monde d’avant la conquête et n’en fait pas un éden, et elle me paraît celle qui résiste le mieux au double filtre, puisqu’elle n’a besoin ni d’un matriarcat perdu ni d’une égalité préhistorique.
En France, l’histoire juridique ne laisse aucune place à l’hypothèse. L’article 213 du Code civil de 1804 établissait que le mari doit protection à sa femme et la femme obéissance à son mari. La loi du 18 février 1938 supprima ce devoir et l’incapacité civile de l’épouse, mais le mari conserva la direction de la famille et la faculté de s’opposer à ce qu’elle travaille. Il fallut attendre la loi du 13 juillet 1965 pour qu’elle puisse ouvrir un compte bancaire et exercer une profession sans l’accord de son conjoint, et celle du 4 juin 1970 pour que la chefferie du mari cède la place à l’autorité parentale conjointe.
Ce régime fut écrit, appliqué et réformé par étapes en des temps historiques, avec des signatures, des dates et des bénéficiaires, et ce registre documenté pèse plus que n’importe quel squelette. À mon sens, la disparition des femmes du récit préhistorique ne ressemble pas à un simple accident de méthode. On en a fait des chefs, de la parure ou du silence dans des récits qui servaient, pour une bonne part, un ordre domestique présent, et qui les réhabilite aujourd’hui à coups d’hypothèses court le risque de l’erreur symétrique, celle d’exiger que le passé lui donne raison. La préhistoire restera un miroir, et qui la consulte pour savoir ce que les femmes étaient, ou auraient dû être, y trouvera presque toujours ce qu’il y apportait déjà…
G.S.
Sources
- Entretien avec Pascal Picq, chaîne Les Découvreurs, YouTube (lien et date à confirmer)
- De l’homme de Menton à la Dame du Cavillon, Hominides
- Dame du Cavillon, Wikipédia
- Red Lady of Paviland the story of a 33,000 year-old skeleton, The Conversation
- Red Lady of Paviland, Wikipedia
- Female hunters of the early Americas, Science Advances (2020)
- Early Big-Game Hunters of the Americas Were Female, Researchers Suggest, UC Davis
- Wilamaya Patjxa, Wikipedia
- Birka grave Bj 581, Wikipedia
- A female Viking warrior confirmed by genomics, PMC
- Man the Hunter, Wikipedia
- The Myth of Man the Hunter, PLOS ONE (2023)
- Female foragers sometimes hunt, yet gendered divisions of labor are real, Evolution and Human Behavior (2024)
- What’s a mother to do, Current Anthropology (2006)
- Gendered division of labor gave modern humans advantage over Neanderthals, ScienceDaily
- Metabolic hypothesis for human altriciality, PNAS (2012)
- Long-held theory on human gestation refuted, ScienceDaily
- Matriarchy, Wikipedia
- Gender and Coloniality, Hypatia (2021)
- Code civil, art. 213, version de 1901, Criminocorpus
- Fin de l’incapacité civile des femmes, 1938, 8mars.info
- Chef de famille en France, Wikipédia
- Loi du 13 juillet 1965 portant réforme des régimes matrimoniaux, Wikipédia
- Johann Jakob Bachofen, Das Mutterrecht (1861)
- Friedrich Engels, L’Origine de la famille, de la propriété privée et de l’État (1884)
- William Sollas, Paviland Cave, an Aurignacian station in Wales (1913)
