Le lundi 21 septembre, José Luis Pérez Villanueva, alias Cholo, est mort lors d’une opération de la force publique dans la Sierra Nevada. Il passait pour le numéro deux des Autodefensas Conquistadoras de la Sierra Nevada, groupe armé connu sous le nom de Los Pachenca. Le soir même, le groupe annonçait une grève armée dans le Magdalena et la Guajira. Une grève armée n’est pas décrétée par l’État. Les hommes armés l’imposent par la menace, pour que les gens restent chez eux et les commerces fermés. D’après le communiqué du groupe lui-même, elle devait s’achever à 7 heures du matin le vendredi 25. La gouverneure du Magdalena, Margarita Guerra, a confirmé que ce fut le cas.
Le mercredi 23, le chauffeur de taxi Antonio Ochoa Díaz est sorti de chez lui, à Santa Marta, avec peur. Il l’a fait, a-t-il dit à l’agence The Associated Press, parce qu’« on sort pour s’approvisionner ». Au moins trois véhicules avaient brûlé, dont un taxi et un bus de transport public. Dans les supermarchés ouverts, des policiers armés de fusils d’assaut gardaient l’entrée. Le marché public demeurait fermé.
Sur la plage, des centaines de touristes buvaient de la bière face à la mer. Autour d’eux, beaucoup de restaurants avaient baissé le rideau.
Les jours suivants ont chiffré le coup. L’association des hôteliers du Magdalena a indiqué que l’occupation des hôtels de la ville était tombée à 33 % environ. Autrement dit, sur trois chambres, une seule avait un client. Dans les écohôtels de la Sierra Nevada, jusqu’à 14 % environ, et dans la zone rurale vers le Tayrona et Palomino, un sondage express par WhatsApp auprès des hôteliers donnait 15 % en moyenne.
La Chambre de commerce de Santa Marta a estimé la perte de la ville à 39 590 millions de pesos dès la première journée de grève, et à plus de 42 000 millions avec Ciénaga et la Zona Bananera. Les calculs ultérieurs divergent, de 81 000 millions à plus de 118 000 millions, selon les jours et les communes inclus. Octobre était le mois attendu par les hôteliers, avec les familles en voyage aux Caraïbes pendant la semaine de vacances scolaires. Leur président, Omar García Silva, espérait atteindre 70 % d’occupation entre le 2 et le 12 octobre, a-t-il dit à Blu Radio. Il avait confié à Portafolio que groupes et familles annulaient déjà.
Un pays peu visité
Pour saisir l’enjeu, il faut voir d’où vient le tourisme colombien. En 2010, 2,6 millions de visiteurs étrangers sont arrivés, selon le ministère du Commerce. En 2017, un an après la signature de l’accord de paix de La Havane, ils étaient 6,5 millions. C’est plus du double en sept ans. Mesetas, dans le Meta, le montre en petit. La guérilla qui parcourait ces montagnes depuis plus de quarante ans y a rendu ses dernières armes en 2017. Le département a reçu 2 667 touristes internationaux en 2012, 4 700 en 2018.
La croissance avait commencé avant la signature. Une étude universitaire relève que les arrivées augmentaient déjà avant l’accord et chiffre à plus de 27 % la hausse que la signature a ajoutée.
En 2016, la ministre du Commerce, María Claudia Lacouture, disait que la paix laissait le monde voir une autre Colombie. Cette année-là, 5 092 004 touristes étrangers sont venus. Entre 2010 et 2016, selon le ministère, les touristes étrangers ont augmenté de 95 %, les hôtels de 49,5 % et l’emploi du secteur de 24 %.
Ce que la paix a laissé entrer
Cette croissance a duré jusqu’en 2025. Le Compte satellite du tourisme, calculé par l’institut officiel de statistiques, a enregistré cette année-là 13 498 millions de dollars de dépenses des touristes internationaux, soit 10,8 % de plus. Le tourisme a apporté 9 699 millions de dollars à l’économie et fourni près d’un million d’emplois. Les touristes se répartissent inégalement. De janvier à septembre 2025, Bogotá a reçu 38,5 % des étrangers, l’Antioquia 26,9 % et le Bolívar, où se trouve Carthagène, 16,7 %. Le Magdalena, où se trouve Santa Marta, n’en fait pas partie, mais le ministère du Commerce a constaté que ses visiteurs avaient crû de 24 % cette année-là.
Les chiffres brillaient moins qu’il n’y paraît. En 2025, 4 677 267 étrangers sont arrivés, soit 3,8 % de plus qu’en 2024. Mais le total des visiteurs non résidents a reculé de 8,1 %, à 6 496 458, car les Colombiens résidant à l’étranger ont été 33,7 % moins nombreux à venir, selon l’association des agences de voyages.
En 2026, le rythme a encore ralenti. De janvier à mai, les étrangers n’ont progressé que de 0,5 % et le total a baissé de 1,6 %. L’hôtellerie formelle allait mal depuis plus longtemps. Au premier trimestre, l’occupation a été de 49,1 %, troisième baisse consécutive. Les revenus réels ont chuté de 5 % et le personnel employé a reculé de 3,8 %, selon l’association hôtelière, sur la base des données de l’institut officiel de statistiques. Elle impute une bonne part du problème à l’hébergement informel, qui croît sans contrôle réel, comme ces 226 logements touristiques de plus de cent chambres.
À l’arrivée de la grève, le secteur reculait depuis trois trimestres.
Le pacte qui s’est rompu
Un observatoire international de la violence politique, cité par Bloomberg Línea, décrit un pacte de non-agression entre Los Pachenca et le Clan del Golfo, premier groupe armé du pays. Il a limité la violence dans la Sierra Nevada, laissant le tourisme croître. Entre 2019 et 2021, les deux groupes se sont disputé Santa Marta et ses environs. Ensuite, la lutte s’est déplacée vers la Guajira. Depuis 2025, leurs tentatives d’atteindre le Catatumbo l’ont étendue au Cesar et au Santander. Aucune source consultée ne date le moment où le pacte a cessé de contenir la violence. Elles en montrent les effets.
L’observatoire a compté les faits. En 2018, le Cesar, la Guajira et le Magdalena concentraient 4 % de la violence des groupes armés du pays. Depuis le début de 2026, ils en concentrent 12 %. Par rapport aux sept premiers mois et demi de 2025, la violence dans ces trois départements a augmenté de 28 %.
Fin février, des combats entre le Clan del Golfo et Los Pachenca à Aracataca ont fait au moins cinq morts et des centaines de déplacés. Le parc du Tayrona a fermé un temps. En juin, après une opération militaire, Los Pachenca ont confiné des communautés et bloqué la Troncal del Caribe, la route qui relie Santa Marta à la Guajira. Le Tayrona a fermé une seconde fois. Des centaines de touristes sont restés bloqués.
En avril 2025, l’observatoire avait enregistré l’enlèvement du propriétaire et de quatre employés d’un hôtel connu dans le parc du Tayrona.
Rien de tout cela n’arrive dans un pays immobile. La Fondation Paix et Réconciliation a compté une présence armée dans 212 communes en 2019, 428 à la fin du gouvernement d’Iván Duque et 518 en 2025. Cette année, 527.
La Fondation Idées pour la paix calcule que les groupes armés sont passés de 15 120 membres en décembre 2022 à 28 802 en juillet 2026. Ils ont presque doublé. Le Clan del Golfo est passé de 4 061 à 10 268. En novembre 2025, la même fondation concluait déjà que ni Duque ni Gustavo Petro n’avaient freiné cette croissance. La Fondation Paix et Réconciliation a décrit le moment ainsi.
la pire crise humanitaire depuis la signature de l’Accord de paix de 2016
Le gouvernement d’Abelardo de la Espriella a clos toutes les négociations de paix ouvertes par Petro. Parmi elles, celle qu’il menait avec Los Pachenca, selon The Associated Press. Le mardi 22, la grève en cours, le président a ordonné de militariser Santa Marta et dit que « personne ne fera de grève armée à l’ère du Tigre ». Selon le maire Carlos Pinedo, 600 policiers et 500 militaires étaient déployés. L’observatoire lit la stratégie de sécurité du gouvernement, plus de pression militaire et aucune négociation, comme le prolongement d’une tendance antérieure à l’activité accrue de la force publique.
Tiziano Breda, expert régional de l’observatoire, avertit que les opérations pourraient se concentrer ailleurs d’ici la fin de l’année, et que le séisme du 10 août a tourné l’attention du gouvernement vers le Chocó, le Valle del Cauca et le Risaralda. Pour la Sierra Nevada, l’observatoire prévoit plus d’escalade et de nouveaux blocages de routes touristiques, comme en juin.
Qui paie en premier
La grève et la chute des réservations frappent d’abord ceux qui vivent du revenu du jour. Santa Marta compte environ 22 000 entreprises et établissements, et quelque 110 000 personnes qui en dépendent, selon la Chambre de commerce. Plus de 48 000 travaillent dans le commerce, 26 000 dans le transport et près de 25 000 dans les hôtels, restaurants et bars. Le président de la Chambre, Carlos Jaramillo, estime que 51 % de la production de la ville dépend du tourisme et qu’environ 60 % de son économie est informelle. Des gens, a-t-il expliqué, qui ont besoin de la recette du jour. El Tiempo relève que le coup frappe les informels qui vivent de la vente quotidienne à El Rodadero, dans le Centre historique et à Taganga.
Dans tout le pays, l’hébergement et la restauration emploient 1,7 million de personnes. Sur cent, près de 75 travaillent dans l’informalité, sans contrat ni protection sociale. Dans les microentreprises, 85 %, selon un rapport de l’association des agences de voyages fondé sur les données de l’institut officiel de statistiques.
Les 33 % d’occupation répétés dans les titres ne mesurent que l’hôtellerie formelle.
Ochoa, le chauffeur de taxi, a dit à l’agence que les gens évitent de sortir et obéissent par peur, car dans sa ville la loi est celle des groupes armés. Il doute que le déploiement militaire soit durable et redoute le départ des soldats. La gouverneure a parcouru le marché public avec des tracts contre l’extorsion pour convaincre les commerçants de rouvrir. Elle a reconnu qu’après des décennies de violence, regagner la confiance est difficile. Le mardi, un vendeur ambulant a conseillé à un touriste de 64 ans de chercher un abri.
García a énuméré ceux qui dépendent de l’occupation des chambres. Restaurants, opérateurs touristiques, transporteurs, guides, vendeurs, fournisseurs. Il a dit à Portafolio qu’aucun secteur ne souffre plus que le tourisme quand la sécurité se dégrade.
Le lundi 28, le paquebot Freewinds devait arriver à Santa Marta, l’un des premiers de la saison 2026-2027. La compagnie a changé d’itinéraire. Santa Marta avait prêt le dispositif d’accueil, et la vice-présidente de l’association des agences de voyages des Caraïbes, Jackeline Vives, a dit que cette arrivée inquiétait déjà. Chaque paquebot rapporte aux transporteurs, guides, restaurateurs, commerçants et artisans. Le prochain est prévu en novembre.
L’ambassade des États-Unis a émis une alerte de sécurité pour ses ressortissants, qui couvre Santa Marta, la Troncal del Caribe, les accès au parc du Tayrona et la Zona Bananera. Elle leur demande d’éviter les zones de troubles et de blocages.
La Fondation Idées pour la paix calcule que Los Pachenca rackettent 95 % des hôtels, restaurants, opérateurs touristiques et commerçants de la zone. Dans son éditorial du 28 septembre, El Tiempo écrivait qu’il suffit parfois d’un message WhatsApp pour qu’un commerçant ferme ou paie. Le 18 septembre, trois jours avant la mort d’alias Cholo, le président avait publié sur le réseau social X le compte rendu d’une arrestation visant la même organisation.
Coup dur contre le groupe narcoterroriste Autodefensas Conquistadoras de la Sierra Nevada !
Ce message indiquait que l’armée et la police avaient arrêté à La Esperanza, dans le Norte de Santander, cinq membres, dont alias Miguel, chef d’escouade chargé de coordonner des extorsions.
Selon l’observatoire, la violence dominante dans la zone vise des civils jugés proches de groupes rivaux ou qui ne respectent pas les règles des armés. Parmi les victimes, des communautés indigènes, des gardes de parc, des commerçants locaux. À Minca, Palomino, Ciudad Perdida et au Pico Cristóbal Colón, la violence reste rare, mais les groupes ont attaqué des entreprises liées au tourisme, dont des sociétés de transport.
L’association hôtelière du Magdalena a demandé que l’accompagnement de la force publique soit permanent et ne se limite ni aux urgences ni aux hautes saisons. Autorités et organisations patronales ont monté une stratégie pour redresser l’image de Santa Marta, avec une mission à la foire du tourisme d’Argentine et une promotion jusqu’à la Semaine sainte de 2027. L’observatoire prévoit de nouveaux blocages sur les routes touristiques de la Sierra…
A.B.
Sources
- El Espectador, Paro armado de Autodefensas de la Sierra Nevada en Santa Marta completará casi una semana
- Cambio, ACSN anunció el fin del paro armado en Santa Marta y cuestionó la muerte de alias Cholo
- The Associated Press, Militarizada y con comercios cerrados, la violencia golpea a ciudad turística de Colombia (Yahoo Noticias)
- El Heraldo, Santa Marta registra un 33 % de ocupación hotelera luego de dos días del paro armado
- El Tiempo, Santa Marta sale a recuperar los turistas que espantó el paro armado
- Portafolio, Ya están cancelando, paro armado desploma al 15 % la ocupación hotelera en la zona rural de Santa Marta
- Vanguardia, Santa Marta calcula millonarias pérdidas tras jornada de violencia
- Blu Radio, Santa Marta, comerciantes calculan pérdidas de $40.000 millones por acciones criminales
- El Tiempo, Paro armado golpea al turismo en Santa Marta
- El Tiempo, La millonaria factura del paro armado en el Caribe
- Contexto Ganadero, Santa Marta ya paga caro el paro armado
- Infobae, declaración de la asociación hotelera a Blu Radio sobre la ocupación esperada de 70 %
- Semana Rural, El turismo que despertó en el Meta tras el Acuerdo de Paz
- Redalyc, Colombia en posconflicto, turismo para la paz o paz para el turismo
- El Tiempo, Más de 5 millones de extranjeros visitaron Colombia en 2016
- Portafolio, Cuenta Satélite de Turismo 2025
- El Tiempo, Entre enero y septiembre de 2025 Colombia recibió 4,8 millones de viajeros no residentes
- Ministerio de Comercio, Cifras del turismo 2025 y aumento en Magdalena
- Asociación de agencias de viajes, La llegada de extranjeros no residentes a Colombia aumentó 3,8 %
- La Opinión, Salidas de colombianos crecen mientras llegada de visitantes cae
- Portafolio, Ocupación hotelera cayó a 49,1 % en el primer trimestre de 2026
- El Tiempo, Hoteles alertan por deterioro del sector
- Bloomberg Línea, La violencia amenaza el turismo en algunos de los destinos más visitados de Colombia
- Fundación Paz y Reconciliación, Tiempos violentos
- El Tiempo, Cada 8 días un municipio es colonizado por los grupos armados
- El País, Cifra de integrantes de grupos armados en Colombia creció 90 % en los últimos cuatro años
- Agencia EFE en SWI swissinfo, Grupos armados en Colombia tienen más de 25.000 miembros
- El Tiempo, Editorial, Rodear a Santa Marta
- Asociación de agencias de viajes, La informalidad continúa siendo el talón de Aquiles del turismo
- El Tiempo, Cancelación del crucero Freewinds tras la crisis de seguridad en Santa Marta
- Seguimiento, Cancelan llegada del crucero Freewinds a Santa Marta
- La FM, Crucero cambia su itinerario y no llega a Santa Marta
- Agencia EFE en La Prensa, EEUU alerta a sus ciudadanos por disturbios en Santa Marta
