El lunes 21 de septiembre murió en un operativo de la Fuerza Pública, en la Sierra Nevada, José Luis Pérez Villanueva, alias Cholo. Era considerado el segundo jefe de las Autodefensas Conquistadoras de la Sierra Nevada, un grupo armado conocido como Los Pachenca. Esa noche el grupo anunció un paro armado en Magdalena y La Guajira. Un paro armado no lo decreta el Estado. Lo imponen los armados con amenazas, para que la gente no salga y los negocios no abran. Según el comunicado del propio grupo, terminaría a las 7 de la mañana del viernes 25. La gobernadora del Magdalena, Margarita Guerra, confirmó que así fue.
El miércoles 23, el taxista Antonio Ochoa Díaz salió de su casa en Santa Marta con miedo. Salió, le dijo a la agencia de noticias The Associated Press, porque “uno sale a abastecerse”. Habían incendiado al menos tres vehículos, entre ellos un taxi y un bus del transporte público. En los supermercados que abrieron había policías con armas largas en la puerta. El mercado público seguía cerrado.
En la playa, mientras tanto, centenares de turistas tomaban cerveza frente al mar. Alrededor, muchos restaurantes tenían la puerta cerrada.
En los días siguientes se pudo medir el golpe. La asociación de hoteleros del Magdalena dijo que la ocupación en los hoteles de la ciudad bajó hasta cerca de 33 %. Es decir, de cada tres habitaciones, solo una tenía huésped. En los ecohoteles de la Sierra Nevada bajó hasta cerca de 14 %, y en la zona rural hacia el Tayrona y Palomino una encuesta rápida por WhatsApp entre hoteleros dio un promedio de 15 %.
La Cámara de Comercio de Santa Marta calculó que la ciudad dejó de ganar $39.590 millones en la primera jornada del paro, y más de $42.000 millones si se suman Ciénaga y la Zona Bananera. Los cálculos posteriores no coinciden. Van desde unos $81.000 millones hasta más de $118.000 millones, según quién cuente y cuántos días y municipios incluya. Octubre era el mes que los hoteleros esperaban, con las familias que viajan al Caribe en la semana de receso escolar. Su presidente, Omar García Silva, tenía la esperanza de llegar a 70 % de ocupación entre el 2 y el 12 de octubre, según dijo a Blu Radio. A Portafolio le había contado que ya estaban cancelando grupos y familias.
Un país que se visitaba poco
Para entender qué está en juego hay que mirar de dónde viene el turismo colombiano. En 2010 llegaron 2,6 millones de visitantes extranjeros, según el Ministerio de Comercio. En 2017, un año después de firmar el acuerdo de paz de La Habana, llegaron 6,5 millones. Es decir, más del doble en siete años. Mesetas, en el Meta, lo muestra en pequeño. Allí la guerrilla que durante más de cuarenta años recorrió esas montañas entregó sus últimas armas en 2017. El departamento recibió 2.667 turistas internacionales en 2012 y 4.700 en 2018.
El crecimiento había empezado antes de la firma. Un estudio académico registra que las llegadas ya subían antes del acuerdo y calcula que la firma sumó un aumento adicional de más de 27 %.
En 2016 la ministra de Comercio, María Claudia Lacouture, dijo que la paz permitía al mundo ver otra Colombia. Ese año llegaron 5.092.004 turistas extranjeros. Entre 2010 y 2016, según el Ministerio, los turistas extranjeros subieron 95 %, los hoteles 49,5 % y el empleo del sector 24 %.
Lo que la paz dejó entrar
Ese crecimiento llegó hasta 2025. La Cuenta Satélite de Turismo, que calcula la entidad oficial de estadísticas, registró ese año un gasto de 13.498 millones de dólares de los turistas internacionales, 10,8 % más que el año anterior. El turismo aportó 9.699 millones de dólares a la economía y dio casi un millón de empleos. Los turistas no se reparten parejo. Entre enero y septiembre de 2025, Bogotá recibió 38,5 % de los extranjeros, Antioquia 26,9 % y Bolívar, donde queda Cartagena, 16,7 %. Magdalena, donde queda Santa Marta, no está en ese grupo, pero el Ministerio de Comercio registró que sus visitantes crecieron 24 % ese año.
Las cifras no eran tan brillantes como parecen. En 2025 llegaron 4.677.267 extranjeros, un 3,8 % más que en 2024. Pero el total de visitantes que no viven en el país cayó 8,1 %, hasta 6.496.458, porque llegaron 33,7 % menos colombianos residentes en el exterior, según la asociación de agencias de viajes.
En 2026 el ritmo bajó más. Entre enero y mayo los extranjeros crecieron apenas 0,5 % y el total bajó 1,6 %. Los hoteles formales llevaban más tiempo mal. En el primer trimestre la ocupación fue de 49,1 %, el tercer descenso seguido. Los ingresos reales cayeron 5 % y el personal ocupado bajó 3,8 %, según la asociación hotelera con datos de la entidad oficial de estadísticas. Esa asociación atribuyó buena parte del problema al alojamiento informal, que crece sin controles efectivos, como las 226 viviendas turísticas con más de cien habitaciones.
Cuando llegó el paro, el sector ya llevaba tres trimestres cayendo.
El pacto que se rompió
Un observatorio internacional de violencia política, que cita Bloomberg Línea, describe un pacto de no agresión entre Los Pachenca y el Clan del Golfo, el grupo armado más grande del país. Ese pacto limitó la violencia en la Sierra Nevada y dejó que el turismo creciera. Entre 2019 y 2021 los dos grupos se disputaron Santa Marta y sus alrededores. Después la pelea pasó a La Guajira. Desde 2025, sus intentos de llegar al Catatumbo la extendieron a Cesar y Santander. Ninguna de las fuentes consultadas fecha el momento en que el pacto dejó de contener la violencia. Lo que sí muestran son los efectos.
El observatorio contó los hechos. En 2018, Cesar, La Guajira y Magdalena concentraban 4 % de la violencia de grupos armados del país. En lo que va de 2026 concentran 12 %. Frente a los primeros siete meses y medio de 2025, la violencia en esos tres departamentos subió 28 %.
A finales de febrero, combates entre el Clan del Golfo y Los Pachenca en Aracataca dejaron al menos cinco muertos y cientos de desplazados. El Parque Tayrona cerró temporalmente. En junio, tras una operación militar, Los Pachenca confinaron comunidades y bloquearon la Troncal del Caribe, la vía que une a Santa Marta con La Guajira. El Tayrona cerró por segunda vez. Cientos de turistas quedaron varados.
En abril de 2025, el observatorio registró el secuestro del dueño y de cuatro empleados de un hotel conocido dentro del Parque Tayrona.
Nada de esto ocurre en un país quieto. La Fundación Paz y Reconciliación contó presencia armada en 212 municipios en 2019, en 428 cuando terminó el gobierno de Iván Duque y en 518 en 2025. Este año son 527.
La Fundación Ideas para la Paz calcula que los grupos armados pasaron de 15.120 integrantes en diciembre de 2022 a 28.802 en julio de 2026. Casi se duplicaron. El Clan del Golfo subió de 4.061 a 10.268. En noviembre de 2025 la misma fundación ya había concluido que ni Duque ni Gustavo Petro lograron frenar ese crecimiento. La Fundación Paz y Reconciliación describió el momento así.
la peor crisis humanitaria desde la firma del Acuerdo de Paz de 2016
El gobierno de Abelardo de la Espriella cerró todas las negociaciones de paz que había abierto Petro. Entre ellas, la que tenía con Los Pachenca, según The Associated Press. El martes 22, con el paro en marcha, el presidente ordenó militarizar Santa Marta y dijo que “nadie va a hacer paro armado en la era del Tigre”. Según el alcalde Carlos Pinedo, había 600 policías y 500 militares desplegados. El observatorio lee la estrategia de seguridad del Gobierno, basada en más presión militar y sin negociación, como la continuación de una tendencia anterior de mayor actividad de la fuerza pública.
Tiziano Breda, experto regional del observatorio, advierte que las operaciones podrían concentrarse en otras zonas durante lo que resta del año, y que el terremoto del 10 de agosto llevó la atención del Gobierno a Chocó, Valle del Cauca y Risaralda. Para la Sierra Nevada, el observatorio proyecta más escalada y nuevos bloqueos de rutas turísticas como el de junio.
Quién paga primero
El paro y la caída de reservas se sienten primero en quienes viven del ingreso del día. Santa Marta tiene unas 22.000 empresas y establecimientos, y unas 110.000 personas vinculadas a ellos, según la Cámara de Comercio. Más de 48.000 trabajan en el comercio, 26.000 en el transporte y cerca de 25.000 en hoteles, restaurantes y bares. El presidente de la Cámara, Carlos Jaramillo, calcula que 51 % de lo que produce la ciudad depende del turismo y que cerca de 60 % de su economía es informal. Eso significa, explicó, personas que necesitan lo del día para llevarlo a la casa. El Tiempo registró que el golpe alcanza a los trabajadores informales que viven de la venta diaria en El Rodadero, el Centro Histórico y Taganga.
En todo el país, el alojamiento y la comida reúnen 1,7 millones de ocupados. De cada cien, casi 75 trabajan en la informalidad, es decir, sin contrato ni protección laboral. En las microempresas la cifra sube a 85 %, según un informe de la asociación de agencias de viajes con datos de la entidad oficial de estadísticas.
El 33 % de ocupación que se repitió en los titulares mide solo la hotelería formal.
Ochoa, el taxista, dijo a la agencia que la gente se cuida de salir y acata las órdenes por miedo, porque en su ciudad la ley es la de los grupos armados. Dudó de que el despliegue militar sea una solución duradera y temió lo que pase cuando los soldados se vayan. La gobernadora recorrió el mercado público con volantes contra la extorsión para convencer a los comerciantes de reabrir. Reconoció que recuperar la confianza resulta difícil después de décadas de violencia. El martes, un vendedor ambulante le recomendó a un turista de 64 años que buscara dónde refugiarse.
García enumeró a quienes dependen de que la habitación se ocupe. Restaurantes, operadores turísticos, transportadores, guías, vendedores, proveedores. Dijo a Portafolio que ningún sector se resiente más que el turismo cuando hay problemas de seguridad.
El lunes 28 debía llegar a Santa Marta el crucero Freewinds, uno de los primeros de la temporada 2026-2027. La naviera cambió de itinerario. Santa Marta tenía listo el operativo para recibir a los pasajeros internacionales, y la vicepresidenta de la asociación de agencias de viajes en el Caribe, Jackeline Vives, dijo que ya había inquietud por esa llegada. Cada crucero deja ingresos a transportadores, guías, restaurantes, comerciantes y artesanos. El siguiente está previsto para noviembre.
La Embajada de Estados Unidos emitió una alerta de seguridad para sus ciudadanos que incluye Santa Marta, la Troncal del Caribe, los accesos al Parque Tayrona y la Zona Bananera. Les pidió evitar las áreas con disturbios y bloqueos.
La Fundación Ideas para la Paz calcula que Los Pachenca extorsionan a 95 % de los hoteles, restaurantes, operadores turísticos y comerciantes de la zona. En su editorial del 28 de septiembre, El Tiempo escribió que a veces basta un mensaje de WhatsApp para que un comerciante cierre o pague. El 18 de septiembre, tres días antes de la muerte de alias Cholo, el presidente publicó en la red social X el parte de una captura contra la misma organización.
¡Golpe contundente al grupo narcoterrorista Autodefensas Conquistadoras de la Sierra Nevada!
Ese mensaje informaba que el Ejército y la Policía habían capturado en La Esperanza, Norte de Santander, a cinco integrantes, entre ellos alias Miguel, cabecilla de escuadra dedicado a coordinar extorsiones.
Según el observatorio, en la zona predomina la violencia contra civiles considerados cercanos a grupos rivales o que no cumplen las reglas de los armados. Entre las víctimas aparecen comunidades indígenas, guardaparques y dueños de negocios locales. La violencia dentro de Minca, Palomino, Ciudad Perdida y el Pico Cristóbal Colón sigue siendo poco frecuente, pero los grupos han atacado negocios vinculados al turismo, entre ellos empresas de transporte.
La asociación hotelera del Magdalena pidió que el acompañamiento de la Fuerza Pública sea permanente y no se limite a las emergencias ni a las temporadas altas. Autoridades y gremios armaron una estrategia para recuperar la imagen de Santa Marta, con una misión en la feria internacional de turismo de Argentina y promoción hasta la Semana Santa de 2027. El observatorio prevé nuevos bloqueos en las vías turísticas de la Sierra…
A.B.
Fuentes
- El Espectador, Paro armado de Autodefensas de la Sierra Nevada en Santa Marta completará casi una semana
- Cambio, ACSN anunció el fin del paro armado en Santa Marta y cuestionó la muerte de alias Cholo
- The Associated Press, Militarizada y con comercios cerrados, la violencia golpea a ciudad turística de Colombia (Yahoo Noticias)
- El Heraldo, Santa Marta registra un 33 % de ocupación hotelera luego de dos días del paro armado
- El Tiempo, Santa Marta sale a recuperar los turistas que espantó el paro armado
- Portafolio, Ya están cancelando, paro armado desploma al 15 % la ocupación hotelera en la zona rural de Santa Marta
- Vanguardia, Santa Marta calcula millonarias pérdidas tras jornada de violencia
- Blu Radio, Santa Marta, comerciantes calculan pérdidas de $40.000 millones por acciones criminales
- El Tiempo, Paro armado golpea al turismo en Santa Marta
- El Tiempo, La millonaria factura del paro armado en el Caribe
- Contexto Ganadero, Santa Marta ya paga caro el paro armado
- Infobae, declaración de la asociación hotelera a Blu Radio sobre la ocupación esperada de 70 %
- Semana Rural, El turismo que despertó en el Meta tras el Acuerdo de Paz
- Redalyc, Colombia en posconflicto, turismo para la paz o paz para el turismo
- El Tiempo, Más de 5 millones de extranjeros visitaron Colombia en 2016
- Portafolio, Cuenta Satélite de Turismo 2025
- El Tiempo, Entre enero y septiembre de 2025 Colombia recibió 4,8 millones de viajeros no residentes
- Ministerio de Comercio, Cifras del turismo 2025 y aumento en Magdalena
- Asociación de agencias de viajes, La llegada de extranjeros no residentes a Colombia aumentó 3,8 %
- La Opinión, Salidas de colombianos crecen mientras llegada de visitantes cae
- Portafolio, Ocupación hotelera cayó a 49,1 % en el primer trimestre de 2026
- El Tiempo, Hoteles alertan por deterioro del sector
- Bloomberg Línea, La violencia amenaza el turismo en algunos de los destinos más visitados de Colombia
- Fundación Paz y Reconciliación, Tiempos violentos
- El Tiempo, Cada 8 días un municipio es colonizado por los grupos armados
- El País, Cifra de integrantes de grupos armados en Colombia creció 90 % en los últimos cuatro años
- Agencia EFE en SWI swissinfo, Grupos armados en Colombia tienen más de 25.000 miembros
- El Tiempo, Editorial, Rodear a Santa Marta
- Asociación de agencias de viajes, La informalidad continúa siendo el talón de Aquiles del turismo
- El Tiempo, Cancelación del crucero Freewinds tras la crisis de seguridad en Santa Marta
- Seguimiento, Cancelan llegada del crucero Freewinds a Santa Marta
- La FM, Crucero cambia su itinerario y no llega a Santa Marta
- Agencia EFE en La Prensa, EEUU alerta a sus ciudadanos por disturbios en Santa Marta
