Le 15 septembre 2026, Alex Saab a plaidé coupable devant un tribunal fédéral de Miami d’avoir orchestré, pendant près d’une décennie, un système de pots-de-vin et de fausses factures qui a détourné des centaines de millions de dollars du Comité local d’approvisionnement et de production, le programme vénézuélien de boîtes alimentaires connu sous le nom de CLAP. Dans le cadre de l’accord, il s’est engagé à restituer 195 millions de dollars et à transmettre au parquet américain des informations sur de hauts fonctionnaires du gouvernement vénézuélien. L’aveu n’ajoute aucun fait nouveau à ce que le journaliste Daniel Coronell avait déjà documenté, lettres, courriels et actes notariés à l’appui, un peu plus de deux mois avant que l’avocat de Saab, Abelardo de la Espriella, n’accède à la présidence de Colombie. Ce que la confession apporte réellement, c’est la voix de l’intéressé lui-même confirmant la nature exacte de la société que de la Espriella avait niée sous menace de poursuites en 2017, celle-là même dont, selon ces lettres, il avait déjà reçu près de 375 000 dollars trois ans avant ce démenti. L’homme qui gouverne aujourd’hui la Colombie savait parfaitement de quoi il parlait lorsqu’il a affirmé, avec tant d’assurance, ne rien savoir du tout.
Le démenti de 2017 face aux documents de 2014
En août 2017, l’ancienne procureure générale du Venezuela, Luisa Ortega Díaz, déjà en exil et rompue avec le chavisme qu’elle avait servi pendant une décennie, a désigné lors d’une conférence de presse une société nommée Group Grand Limited comme le véhicule par lequel Nicolás Maduro aurait détourné des fonds du programme CLAP. Ortega avait occupé le poste de procureure générale depuis 2007 et avait été destituée cette même année par l’Assemblée constituante imposée par Maduro, avant de fuir d’abord en Colombie puis en Espagne. Selon sa dénonciation, les véritables propriétaires de Group Grand Limited étaient l’homme d’affaires colombien Alex Saab et son associé Álvaro Enrique Pulido Vargas. L’accusation venait de quelqu’un qui avait défendu le chavisme de l’intérieur pendant des années, non d’un opposant extérieur spéculant sur des chiffres qui ne le concernaient pas.
Abelardo de la Espriella, avocat de Saab depuis 2013, a répondu immédiatement à la presse de Barranquilla. Il a nié tout lien de son client avec cette entreprise, affirmé que Saab n’avait rien à voir avec des affaires alimentaires et menacé de poursuivre Ortega pour diffamation. Cette même année, dans une chronique publiée dans El Heraldo sous le titre Mort au Tyran, de la Espriella suggérait qu’un éventuel assassinat de Maduro pourrait constituer un acte patriotique. La juxtaposition est gênante. Le même homme qui, un jour, imaginait par écrit la mort violente du tyran défendait, le lendemain, la respectabilité commerciale de celui qui faisait circuler l’argent du tyran.
Le problème pour de la Espriella, c’est la date. Une lettre datée du premier mai 2014, adressée à l’avocat fiscaliste de Miami Timothy Richards, décrit trois virements pour un total de 374 850 dollars, ordonnés depuis des comptes de Group Grand Limited et d’une autre société de Saab, Consorcio Estructuras Metálicas, au Global Bank of Commerce d’Antigua-et-Barbuda. Un courriel ultérieur, daté du 29 avril 2015, confirme que deux de ces paiements, de 200 000 et 75 000 dollars, avaient déjà été exécutés. Les deux documents précèdent de trois ans le moment où de la Espriella a juré publiquement ignorer tout lien entre son client et cette société. Aucun avocat d’affaires n’oublie l’origine exacte d’un virement de près de cent mille dollars, et encore moins de trois virements exécutés en moins de deux semaines, acheminés depuis le même paradis fiscal vers le même cabinet de Miami.
Selon Armando.info, entre 2017 et 2018, Group Grand Limited a obtenu des contrats pour plus de 600 millions de dollars pour la fourniture de 21 millions de combos CLAP, et a facturé jusqu’à 113 millions de dollars en une seule journée, le 29 septembre 2017.
Le mécanisme n’avait rien d’abstrait pour qui dépendait de ces boîtes. Group Grand Limited importait des denrées au-dessus du prix du marché international et, selon les dénonciations qu’Armando.info documentait depuis 2018, une bonne partie de ce contenu arrivait périmée ou avariée dans les foyers vénézuéliens les plus pauvres, exactement la population que le programme prétendait protéger de la pénurie provoquée par l’effondrement économique du pays.
L’argent, l’appartement et la route bancaire
Les virements de 2014 ne sont pas restés sur un compte fiduciaire. Quatre mois après le dernier transfert, le 2 septembre 2014, une société nommée Abeluci LLC, administrée par Ana Lucía Pineda Aruachan, épouse de de la Espriella, a acheté un appartement dans la Bristol Tower de Miami, au numéro 2127 de Brickell Avenue. Le même Timothy Richards qui recevait les virements de Saab a préparé les documents de cet achat.
L’acte de vente de l’appartement de Brickell Avenue a officiellement enregistré un prix de dix dollars. Les documents consultés par Cuestión Pública montrent un paiement réel de 1 125 000 dollars.
En juillet 2021, ce même appartement a été revendu 1,2 million de dollars à Luis Carlos Vélez et à Siad Char, ce dernier lié au maire de Barranquilla, Alex Char. L’itinéraire bancaire complet, reconstitué par la presse colombienne à partir des messages SWIFT, est passé du Global Bank of Commerce d’Antigua à une banque intermédiaire de San Francisco, Wells Fargo, avant d’atterrir sur le compte du cabinet Richards à la Bank of America de Miami. Les confirmations SWIFT de ces virements décrivaient l’opération sous le libellé générique de conseil fiscal international, une formule bancaire qui dissimulait sur papier exactement ce que la procureure vénézuélienne avait déjà dénoncé publiquement des mois auparavant. Le département de la Justice américain décrit précisément ce type de circuit, sociétés écrans, fausses factures et documents d’expédition inventés, comme le mécanisme central du système pour lequel Saab a plaidé coupable.
Rien de tout cela n’est illégal en soi, pris fait par fait et hors du contexte qui l’entoure. Un avocat peut percevoir des honoraires, une épouse peut acheter un appartement. Ce qui devient difficile à soutenir, c’est que le même homme qui faisait circuler et recevait cet argent, par ces mêmes sociétés précisément, ait juré trois ans plus tard ne rien savoir d’un quelconque lien entre elles et son client.
Un schéma qui se répète
Ce n’est pas la première fois que de la Espriella minimise une proximité documentée, ni la seule zone grise de ses années comme avocat de Saab. En 2016, selon des documents judiciaires examinés par la presse colombienne, Saab s’est réuni à Bogotá avec des agents du FBI et de la DEA pour discuter de contrats gouvernementaux, tandis que de la Espriella continuait à le présenter à l’opinion publique comme un simple entrepreneur du logement. Le 25 septembre 2018, une tentative de capture de Saab en Colombie a échoué après qu’un analyste de la Dijín, la police judiciaire colombienne, l’eut prévenu à l’avance. Des enquêtes ultérieures indiquent que le cabinet de de la Espriella aurait alerté la famille de l’homme d’affaires. En 2022, des documents judiciaires ont révélé que Saab collaborait avec les autorités américaines depuis 2018, en contradiction ouverte avec la chronologie que de la Espriella a soutenue publiquement quant à la fin de sa représentation.
La radio publique de Miami WLRN a rapporté en juin 2026, en l’attribuant à des sources proches du dossier, que ce serait de la Espriella qui aurait mis en contact Saab avec le professeur de l’université de Miami Bruce Bagley, condamné par la suite à six mois de prison fédérale pour avoir blanchi près de trois millions de dollars liés à ce même réseau. De la Espriella a répondu qu’il n’avait rencontré Bagley qu’une seule fois et qu’il ignorait la nature de sa relation avec Saab. Bagley avait construit une bonne partie de sa réputation académique en écrivant sur le narcotrafic latino-américain, avant de finir condamné pour avoir participé précisément au type d’opération qu’il avait passé sa carrière à décrire depuis la distance rassurante de la chaire.
Des mois plus tôt, en avril 2026, avait circulé une photographie de de la Espriella aux côtés de Jorge Luis Hernández Villazón, alias Boliche, un narcotrafiquant aujourd’hui incarcéré à Tampa. Sa réponse fut alors presque identique à celle de 2017, il n’avait jamais violé la loi, a-t-il dit, et exercer comme avocat pénaliste n’équivaut pas à partager les délits d’un client. En avril 2024, un collaborateur de confiance de de la Espriella, Daniel Peñarredonda, a été photographié lors d’un événement chaviste au Venezuela aux côtés de Camila Fabri, épouse de Saab, un épisode que la campagne présidentielle n’a jamais expliqué. Onze parlementaires démocrates américains, préoccupés par la solidité d’un allié hémisphérique de Washington, avaient déjà demandé des explications formelles sur ces liens des mois avant que Saab ne confesse, sans obtenir de réponse allant au-delà du démenti générique.
En mai 2026, lorsque Coronell a publié la lettre et les courriels, il a contacté directement de la Espriella pour lui demander s’il avait bénéficié de ces virements. Il n’y eut aucune réponse. Après l’aveu de Saab du 15 septembre, aucun média consulté ne rapporte de déclaration de la présidence sur le sujet. Le silence, plus que le démenti, est devenu le recours préféré d’Abelardo de la Espriella chaque fois que les documents parlent à sa place.
Ce que confirme l’aveu de Saab pour la présidence actuelle
Rien de ce qui est exposé dans ce texte n’était inconnu avant les élections colombiennes de 2026. Coronell l’a publié, documents à l’appui, moins d’un mois avant le second tour. La Silla Vacía, Cuestión Pública, Infobae et RTVC l’ont corroboré dans les semaines suivantes, chacun à partir de sa propre relecture des actes et des relevés bancaires. L’électorat colombien a voté avec cette information déjà disponible, et l’avocat d’un homme de paille confessé de Maduro est arrivé à la Casa de Nariño, siège de la présidence colombienne, nonante décrets sous le bras et la promesse de fermer la Juridiction spéciale pour la paix.
Rappelons que Saab, dans un entretien de 2021 avec El Espectador, alors que de la Espriella avait déjà formellement cessé de le représenter, a décrit son ancien avocat comme un grand avocat et ami, et a précisé que leurs divergences politiques n’avaient rien à voir avec l’exercice de sa profession. Il ne parlait pas d’un inconnu. Il parlait d’un ami qui, selon les documents, était payé par les mêmes sociétés que la justice américaine reconnaît aujourd’hui comme les instruments du pillage du CLAP.
Ce que l’aveu de Saab apporte, dès lors, n’est pas une révélation mais une confirmation judiciaire, prononcée par l’intéressé lui-même devant un juge de Miami, que la société que de la Espriella a niée en 2017 fonctionnait exactement comme Ortega Díaz l’avait décrite huit ans plus tôt. Le président colombien avait promis au département d’État américain de collaborer à la poursuite des actifs criminels du réseau de Saab. Plus d’une semaine après la confession, cette promesse reste sans la moindre action publique pour l’étayer, ni communiqué, ni conférence de presse, ni ordonnance judiciaire visible contre aucun des biens décrits dans ce texte. La différence entre gouverner et plaider est précisément celle-là, un avocat peut garder le silence jusqu’à la fin du procès, un président répond devant les citoyens tous les jours, y compris les jours où il préférerait s’en abstenir.
Un homme peut défendre un délinquant sans être son complice. Mais quand cet homme gouverne un pays et continue de se taire précisément au moment où la justice confirme ce qu’il a nié sous menace judiciaire, le silence cesse d’être une stratégie procédurale et devient la continuation, depuis le pouvoir, du même mensonge…
*G.S.*
Sources
- Maduro Regime Ally Alex Saab Pleads Guilty to Money Laundering Scheme Involving Bribery and Public Contracts for Food and Medicine
- CLAP Boxes incessantly fatten Group Grand Limited Cash Register
- LOS GIROS DE ALEX SAAB
- Saab y De la Espriella, fechas que enredan la desmarcada del candidato
- Entre 2014 y 2015, De la Espriella se benefició de transacciones de Alex Saab
- El apartamento de diez dólares que Abelardo de la Espriella adquirió en Miami tras beneficiarse de los giros de Álex Saab
- Did Colombia’s presidential front-runner help hook up a Colombian criminal and a Miami professor
- "Abelardo de la Espriella es un gran abogado y amigo", Alex Saab
- Saab confiesa, quién responde en Colombia
